La primera de cuatro lanchas nuevas que la Autoridad de Transporte Integrado (ATI) ordenó para las rutas entre Ceiba y las islas municipio de Vieques y Culebra se encuentra a un 15% de construcción, aunque el director ejecutivo de la agencia, Josué Menéndez Agosto, adelantó que, según las representaciones del manufacturero, podría estar en servicio en noviembre de 2024, un mes antes de lo previsto.

Menéndez Agosto visitó, la semana pasada, las instalaciones de Conrad Shipyard, en Nueva Orléans, Luisiana, donde se fabrican las embarcaciones a un costo de $70 millones. En entrevista con El Nuevo Día, destacó que la empresa informó que ya se ordenaron los motores de las lanchas, que se manufacturan fuera de los Estados Unidos y, como tal, es uno de los aspectos que más retrasa la construcción.

“Estamos tratando de ver si las podemos tener todas lo antes posible. La primera, quizás, no sea en diciembre (de 2024), estamos tratando de que sea en noviembre, un mes antes. Y creo que va a ser posible, por el momento”, dijo Menéndez Agosto, sobre la base de las conversaciones con personal de la compañía.

“Yo los veo bien confiados. Así que, cuanto antes, mejor. Necesitamos las embarcaciones. Esto viene a robustecer el sistema completo de transporte marítimo en la isla”, subrayó.

El ensamblaje de cada embarcación, una vez se reciben las piezas, se completa en apenas “dos a tres meses”, agregó.

“Es el envío (la parte que toma más tiempo). Esos motores se hacen fuera de Estados Unidos y se terminan en Estados Unidos”, informó el funcionario.

Menéndez Agosto comentó que, contrario a la flota actual de la ATM –compuesta por cinco embarcaciones– las lanchas nuevas, bautizadas como La Borinqueña, Preciosa, Flor de Maga e Isla del Encanto, serán “estandarizadas”, lo que facilitará su mantenimiento y reparación. Las cuatro barcazas tendrán capacidad para transportar entre 300 y 400 pasajeros, así como carga pesada.

“Eso me ayuda en cuanto a las piezas. Si tengo un repuesto, sé que la puedo utilizar en cualquiera de las cuatro, que ahora mismo no es el caso. (El objetivo es) estandarizar la flota, tanto en capacidad como en diversidad”, expresó.

Los $70 millones necesarios para la construcción de las lanchas son sufragados en su totalidad con fondos de la Administración Federal de Tránsito. Si bien la flota actual de la ATI –ahora operada por HMS Ferries– incluye embarcaciones construidas entre las décadas de 1990 y 2000, Menéndez Agosto declaró que no todas se decomisarán, necesariamente, una vez estén en servicio las cuatro lanchas, sino que dependerá de las discusiones con el gobierno federal.

Se espera que Conrad complete y entregue las lanchas en intervalos de seis meses, por lo que el grupo completo estaría en servicio para mediados de 2026.

A juicio del titular de la ATI, uno de los beneficios de la privatización del sistema de transporte marítimo ha sido el cumplimiento con el calendario de mantenimiento programado de las lanchas, lo que acorta el tiempo que las embarcaciones permanecen fuera de servicio mientras son reparadas en dique seco. A su vez, precisó que, aunque HMS Ferries opera las embarcaciones, el itinerario de mantenimiento sigue en manos de la agencia.

Menéndez Agosto afirmó que las lanchas, anteriormente, podían estar hasta dos años en dique seco ante la magnitud de las reparaciones que necesitaban, mientras que, al presente, el procedimiento se puede completar en mes y medio o dos meses.

“Estamos tratando de ver si las podemos tener todas lo antes posible. La primera, quizás, no sea en diciembre (de 2024), estamos tratando de que sea en noviembre, un mes antes. Y creo que va a ser posible, por el momento”

JOSUÉ MENÉNDEZ AGOSTO DIRECTOR EJECUTIVO DE LA AUTORIDAD DE TRANSPORTE INTEGRADO