Como se esperaba, la Reserva Federal aumentó una vez más su meta para la tasa de fondos federales, aunque en esta ocasión el aumento fue de solo 25 puntos básicos, es decir, un cuarto de un punto porcentual. La tasa de fondos federales, a la que en otros países le llaman la tasa interbancaria, es la que usa la Reserva de herramienta para ejecutar la política monetaria. Con el aumento de esta pasada semana, ya son ocho incrementos consecutivos, y el efecto acumulado de estas acciones viene afectando a la economía desde hace varios meses.

Los mercados financieros reaccionaron de manera positiva a esta acción de la Reserva, posiblemente porque interpretan que el hecho de que el aumento haya sido relativamente moderado es una señal de que los artífices de la política monetaria ya se sienten más confiados de que están ganando la batalla contra la inflación. Sin embargo, aunque la inflación va cediendo, y así lo subrayaron los oficiales de la Reserva, también es cierto que todavía está alta y que tomará varios trimestres más antes de que regrese a la tasa de 2 por ciento que es aceptable para las autoridades monetarias.

Al anunciar el más reciente aumento, los oficiales de la Reserva dieron a entender claramente que todavía no ha concluido el ciclo de incrementos en los intereses, aunque posiblemente los próximos ajustes sean igual de moderados que el de esta semana pasada. También resaltaron el hecho de que la política de alzas en el costo del crédito no ha provocado un aumento notable del desempleo, lo cual sin duda contribuyó a la reacción favorable de los mercados financieros.

Una pregunta central es si la Reserva podrá completar el ciclo de alzas en las tasas y lograr el objetivo de abatir la inflación sin llevar la economía de Estados Unidos a una recesión. Todo parece indicar que va a haber una recesión hacia la segunda mitad de este año, pero aún no hay señales claras de que eso esté a punto de ocurrir. Esta es otra razón por la cual los mercados financieros han reaccionado con optimismo; de nuevo albergan la esperanza de que los pilotos de la Reserva quizás logren llevar la economía a un “aterrizaje suave”; o sea, un ajuste de cuentas con la inflación, pero sin recesión.

Lo que parece ser el escenario de consenso es que aún quedan al menos dos aumentos más en la tasa de fondos federales; posiblemente de 25 puntos básicos cada uno. De ser así, esta tasa se ubicaría en 5.25 por ciento hacia comienzos del segundo trimestre, lo cual significa 500 puntos básicos de aumento acumulado desde que comenzó el ciclo alcista hace ya casi un año.

La expectativa sigue siendo que veremos una recesión leve y de corta duración (solo tres trimestres) en la economía de Estados Unidos a partir del tercer trimestre, pero que la economía de Puerto Rico se librará de la recesión gracias a la actividad de reconstrucción financiada con fondos federales. Eso no significa que aquí no pasará nada; por el contrario, se espera una desaceleración ocasionada por el aumento en los intereses, con efectos especialmente notables en las industrias más sensibles al costo del crédito, como la venta de viviendas y los bienes duraderos.

Lamentablemente, el indicador más adecuado que tenemos para evaluar cuánto ha desacelerado la economía local a causa de la política monetaria no se ha publicado desde septiembre. Ya estamos por entrar al punto medio del primer trimestre del año y todavía no sabemos qué ocurrió con el Índice de Actividad Económica en el último trimestre del año pasado. El Banco de Desarrollo Económico, que es la entidad responsable por el índice, tiene un retraso de más de tres meses en la publicación del mismo, lo cual es indeseable en todo momento, pero sobre todo en una coyuntura como la actual, cuando necesitamos saber qué efecto están teniendo las acciones de la Reserva Federal. Esperamos que puedan superar pronto cualesquiera sean las dificultades técnicas o informáticas que nos tienen a la espera de esta valiosa información.